Питание — это обязательное условие для существования биологической жизни, а биохимические процессы переработки белков, жиров и углеводов в энергию необходимы для поддержания жизнеспособности клеток и клеточных функций. Поэтому идея о том, что голодание может быть полезным для здоровья, кажется довольно странной. Но только на первый взгляд. Периодическое голодание, о котором пойдет речь, следует отличать от длительного. При таком подходе прием пищи ограничивается на небольшой интервал времени, в течение которого организм находится в состоянии «недавно поел» и в некоторой степени еще может извлекать нутриенты из содержимого желудочно-кишечного тракта.

Поскольку живые организмы возникали и развивались в условиях, где пища была доступна нерегулярно и в разных количествах, к нестабильности приходилось адаптироваться. Один из способов такой адаптации — способность хранить запасы энергии в форме гликогена и жиров. Когда пищи мало, клетки организма сталкиваются с энергетическим стрессом, который сопровождается процессами адаптивных изменений клеточного метаболизма и совершенствованием способности организма противостоять стрессу. Когда пищи в избытке, как это происходит сегодня в развитых странах, человек потребляет больше калорий, чем необходимо для поддержания здоровья. Избыточное производство энергии может приводить к тому, что клетки повреждаются и «портятся», таким образом становясь более подверженными заболеваниям.

В мировой истории феномен голодания, поста неразрывно связан с религией и духовным развитием. Идея заключается в том, чтобы человек мог получить духовное обновление путем избавления от излишней полноты, усмиряя плоть и укрепляя тем самым душу.

С древних времён голодание являлось терапевтическим приемом — например, знаменитые врачи прошлого Гиппократ и Гален прописывали такое лечение своим пациентам при определенных заболеваниях. Они считали, что у человека есть «врачи внутри», некая исцеляющая сила, которая запускается, когда тело освобождено от сложной работы — пищеварения.

Благотворный эффект периодического голодания, по всей видимости, является результатом клеточного ответа на стресс. Этот ответ стимулирует производство белков, повышающих нейрональную пластичность и сопротивляемость стрессам, которые вызваны окислительными и метаболическими процессами.

Периодическое голодание помогает снизить риск инсульта, а после перенесенного инсульта такая практика способна увеличивать выживаемость нервных клеток.

Периодическое голодание может стимулировать производство новых нейронов из стволовых клеток и повышение синаптической пластичности (ключевого механизма, благодаря которому мы способны к обучению и запоминанию), что, в свою очередь, улучшает способность мозга сопротивляться старению и восстанавливать функции после травм.